Vers le milieu du XIXe siècle, Montluçon se transforme en une agglomération urbaine industrielle. Les confins du Bourbonnais et du Berry produisent du minerai de fer qui, une fois traité au charbon de bois de la forêt de Tronçais, donne naissance à une industrie métallurgique qui prospère dès la fin du XVIIIe siècle. Montluçon s'attache alors à développer une industrie moderne. Pour fabriquer la fonte, la houille remplace le charbon de bois ; on la fait venir de Commentry grâce à un des premiers trains de France, le fameux « chemin de fer à ficelle ». Le minerai de fer est lui amené par le canal de Berry, achevé dans les années 1840. En une dizaine d'années, Montluçon se mue en bastion industriel et connaît dans les années 1840-1850 un essor fulgurant.

Le développement industriel du XIXe siècle n'a pas été sans influence sur l'architecture de l'époque.

Plusieurs édifices en possèdent les caractéristiques. L'église Saint-Paul, bâtie au XIXe siècle, se distingue par sa structure métallique comme un hommage au savoir-faire sidérurgique de la vallée. L'hôtel de ville, le théâtre, le square de la Romagère, les remarquables bains douches tout en couleur et de nombreux bâtiments autour du quartier Saint-Pierre sont autant de témoignages intéressants de ce type d'architecture. Le collège Jules Ferry, commandé à l'architecte Charles Le Cœur par Jules Ferry en 1880, marque aussi son implantation dans le tissu montluçonnais à l'époque de la révolution industrielle.